Les rétroviseurs automobiles sont classés selon leur emplacement de montage en rétroviseurs extérieurs, rétroviseurs orientés vers le bas-et rétroviseurs intérieurs. En termes de fonctionnalité, les rétroviseurs extérieurs montrent la zone située à l'arrière et sur les côtés du véhicule ; les rétroviseurs orientés vers le bas-indiquent la zone située devant et en dessous du véhicule ; et les rétroviseurs intérieurs montrent la zone directement derrière le véhicule ainsi que l'intérieur du véhicule. Les différences de fonction entraînent des différences dans la structure de la surface du miroir. Il existe deux principaux types de surfaces de miroir : les miroirs plats et les miroirs convexes. Les miroirs plats-comme leur nom l'indique-ont une surface plane (techniquement décrite comme ayant un rayon de courbure de surface infini). Comme les miroirs domestiques standards, ils produisent une image qui correspond à la taille de l’objet vu à l’œil nu ; ceux-ci sont couramment utilisés comme rétroviseurs intérieurs.
L’autre type est le miroir convexe, qui possède une surface sphérique avec un rayon de courbure spécifique. Ces miroirs produisent des images qui semblent plus petites que les objets réels, mais offrent un champ de vision plus large-fonctionnant un peu comme l'objectif grand angle-d'un appareil photo. Les miroirs convexes sont couramment utilisés pour les miroirs extérieurs et orientés vers le bas. Les berlines et autres véhicules de tourisme légers sont généralement équipés de rétroviseurs extérieurs et intérieurs, tandis que les gros véhicules utilitaires (tels que les bus et les camions lourds) sont généralement équipés de rétroviseurs extérieurs, -orientés vers le bas et intérieurs.